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Text File  |  1992-08-28  |  2.4 KB  |  58 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 103Unhappy Trails
  2.  
  3.  
  4. BUFFALO GIRLS
  5. by Larry McMurtry
  6. Simon & Schuster; 351 pages; $19.95
  7.  
  8.  
  9.     Few writers spin a better yarn than Larry McMurtry, whether
  10. he's writing about the frost-free, air-conditioned suburbs of
  11. Texas or the wild-and-woolly West of hangings and horse
  12. trading. In his third historical novel, McMurtry is back on the
  13. frontier, telling of its twilight through the final days of the
  14. hard-drinking Calamity Jane, who proves that even buffalo girls
  15. get the blues. So rawhide tough that many take her for a man
  16. and so down on her luck that only a horse and saddlebags stand
  17. between her and homelessness, Jane is willing to try anything
  18. when Buffalo Bill Cody invites her to join his Wild West show
  19. bound for England.
  20.  
  21.     Better for Jane to have stayed in the country McMurtry knows
  22. best, where death waits just beyond the campfire or behind a
  23. swinging saloon door, a place recreated so stunningly in the
  24. Pulitzer-prize-winning Lonesome Dove. There McMurtry imbued the
  25. Western archetype with existential musings, couch-ready angst
  26. and buddy-movie sentiments, as two aging gunslingers give up
  27. their three square meals a day for one last, impossible cattle
  28. drive. But the old coots in Buffalo Girls can do no better than
  29. join the equivalent of the circus, to make slapstick out of the
  30. wonder of it all.
  31.  
  32.     It may be the failure to make even a marginal living
  33. trapping beaver that has rendered this group so lifeless. Or
  34. it could be the habit of drinking whisky by the vat nearly
  35. every night. Whatever, these rough-and-tumble mountain men, the
  36. preternaturally wise old Indian, No Ears, the whore with the
  37. heart of gold, all are drawn broad enough for immediate
  38. transfer to celluloid. They never fully tell us what it was
  39. they had so we can mourn its passing with them.
  40.  
  41.     Buffalo Girls' most powerful moments come in Jane's letters
  42. to her imaginary daughter. Full of regret for never settling
  43. down, aching with loneliness, Calamity Jane dreams up a child
  44. to give meaning to her senseless life and keep her from a
  45. solitary death. As she lies dying, she writes, "I made up the
  46. best life I could for you Janey, it is the opposite of the life
  47. I have lived out here in this mess they call the west." In
  48. Buffalo Girls, the West does not seem as mythic as it used to
  49. be. Perhaps it never was.
  50.  
  51.  
  52. By Margaret Carlson.
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.